«ایزابل آرچر»، یکی از قهرمانان زن بزرگ در ادبیات آمریکا، به اروپا سفر می کند تا همانگونه که «جیمز» در پیشگفتار کتاب در سال 1908 می نویسد، «با سرنوشتش مواجه شود.» نویسنده، خلق این داستان را بدون پیرنگ یا طرحی کلی آغاز کرد و فقط ایده زنی جوان را در ذهن داشت که قصد دارد کنترل زندگی اش را به دست بگیرد. نتیجه این کار «جیمز»، پژوهشی خیال پردازانه درباره زندگی زنی آمریکایی است که به خواستگارانش جواب منفی می دهد تا ابتدا استقلال خود را تثبیت و بعد، از آن محافظت کند. اما تلاش «ایزابل» برای دستیابی به این زندگی جدید، زمانی مختل می شود که او مردی جذاب به نام «گیلبرت آزموند» را ملاقات می کند.