بارنز در این کتاب به شکلی هنرمندانه و پرظرافت، جغرافیایی از اندوه و رنج را ارائه می کند؛ اندوه و رنجی که او پس از تجربه ی از دست دادن همسرش، پت کاوانا، به آن دچار شد. «سطوحی» که در عنوان این کتاب نیز به کار رفته، نقشی اساسی در دو موضوعی دارد که بارنز با هنرمندی تمام به آن ها می پردازد: تلاش های عکاسی فرانسوی در قرن نوزدهم به نام نادار برای تلفیق دانش هوانوردی با هنر عکاسی و خلق تصاویری بدیع از سطح زمین؛ و احساس و علاقه ی بالن سوار و گردشگری انگلیسی به نام فرد برنبی نسبت به یک بازیگر جسور و ماجراجوی فرانسوی به نام سارا برنارد. مرگ شوکه کننده ی همسر بارنز، او را از نظر روحی در وضعیت بسیار وخیمی قرار داد. بارنز در کتاب سطوح زندگی، ادراک و تصورات مرسوم از مرگ، سوگواری، فقدان و خاطرات را زیر سوال می برد و به اساسی ترین پرسش بشر می پردازد: «چگونه زندگی کنیم؟»