کتاب، در محله ای کوچک و ایرلندی در اوایل دهه ی 1960 می گذرد و داستان پسری دانش آموز به نام فرانسیس «فرانسی» برادی را تعریف می کند که به خاطر فرار از زندگی پر از مشکل خود در خانه، به دنیایی خیالی و خشونت آمیز پناه برده است. فرانسی، لحنی تلخ و عجیب دارد و تنها فرزند پدری معتاد به الکل و مادری مجنون است. او که در محله ای خاموش و مرده بزرگ شده، باهوش، در طلب عشق و دمدمی مزاج است؛ فرانسی قلبی بسیار پردرد دارد و کارهای شرورانه ای انجام می دهد. رمان شاگرد قصاب، تاریک، به یادماندنی و بسیار سرگرم کننده است و ماجرای به جنون کشیده شدن و شرارت فرانسی را حکایت می کند. هیچ نویسنده ای از زمان جیمز جویس، چنین تسلط شگفت انگیزی بر ریتم و زبان اثر خود نداشته و هیچ رمانی بعد از «سکوت بره ها»، چنین ذهن ترسناک و خطرناکی را به تصویر نکشیده است.