این رمان سرگذشت هولدن کالفیلد، نوجوانی هفده ساله است که در یک مرکز درمانی بستری است و ماجراهایی که او را به آنجا رسانده اند، اساس رمان را تشکیل میدهد. او که در مدرسه شبانه روی «پنسی» تحصیل میکند به دلیل ضعف درسی اش (مردود شدن در چهار درس از پنج درس) از دبیرستان اخراج می شود و باید به خانه خود در نیویورک بازگردد. تمام ماجراهای داستان طی مدت بازگشت او از مدرسه به خانه اش رخ میدهد. او که می خواهد تا رسیدن نامه اخراجش به خانواده و عادی شدن اوضاع به خانه بازنگردد، مدتی را سرگردان سپری می کند و این گشت و گذار نمادی است سمبولیک از تغییر کودکی به جوانی و دگرگونی دنیای هولدن در اجتماع پرهرج و مرج آمریکا.